《枪炮、细菌与钢铁》的因果机制

作者欲探求为何为什么不同大陆上的人类以如此不同的速度发展。为何是欧亚大陆的民族控制着世界的财富和权利，而不是反之。为了回答这一问题，作者聚焦于历史和史前史，他并非“地理环境决定论”，但他强调并论证了地理条件对这些文明发展的重要影响。

原始人产生领先优势的第一步是通过畜力，发展出大型的农耕社会：即高效的“粮食生产”。而亚欧大陆成功畜牧了这些众多大型哺乳动物，而澳洲、美洲和非洲的大型哺乳动物则不适合被驯化。

而畜牧业出现之前，这些大型哺乳动物也是狩猎的对象。所以这一问题即是为何人类选择从狩猎采集转向了农业畜牧。作者认为这是因为农业产生的公元前8500年左右，野生哺乳动物的数量有限，农业生产的单位面积提供卡路里数更高——随着人口增长它越来越受青睐。而人口优势使得农民在史前时代就取代了狩猎采集族群。

在懂得粮食生产的族群里，有的自己独立发展出了粮食生产（如中国），而另外一些地区是靠其他地方传播而来（古埃及）。在不同大陆的民族能否或者什么时候变成农民和牧民方面的地理差异，在很大程度上决定了他们以后的命运。从4到9章里，作者研究了这些终极因素中的因果关系。作者认为大陆的轴线走向影响了作物和牲口的传播速度——沿东西向轴线的大陆意味着同一纬度，气候差异更小，作物和家畜更易传播，而不会受到气候变化带来的疾病影响。

在讨论了粮食生产之后，作者讨论了标题中的“枪炮、细菌与钢铁”如何继而发展。

研究病菌是因为，在欧洲人征服新大陆并使之人口减少的过程中，病菌致死的人数远大于枪炮和刀剑之下死亡的人数。“源于动物的疾病在历史上的重要性远远超过了旧大陆与新大陆之间的冲突。”为人类带来大危机的传染病常常来源于与人类更亲密的动物，而由于美洲驯化的动物仅有5种，不可能成为人群病的来源。随欧洲人进入的病原体面对脆弱的印第安人如鱼得水，好像“这种病专杀印第安人而竟不伤害印第安人”。

枪炮和钢铁则是能在战争中发挥关键作用的“技术”的代名词。技术发明首先诞生于现下切实的需要，也需要社会给予一定的接受程度。即社会的创新精神如何也影响了技术进步的速度。但一个社会的技术进步很大一部分是外界传播进来的。由于技术能产生技术，一项发明的传播的重要性可能会超过原有发明的重要性。社会地理位置决定了它们接受其他社会的技术的容易程度不同。作者再次把它置于横向大陆和纵向大陆的区别之下，但这一步的论证并不严密。